Steve Prefontaine, un atleta de espíritu indomable

Steve Roland Prefontaine (1951-1975)
Edad - 24 años
País - Estados Unidos



¿Quién fue?

Un atleta estadounidense especialista en pruebas de medio fondo y que está considerado uno de los mejores corredores de la historia en su país. Batió los récords de Estados Unidos en todas las distancias que van desde los 2.000 a los 10.000 metros, y participó en los Juegos Olímpicos de Munich '72 donde acabó cuarto en los 5.000 metros.

Prefontaine fue muy popular entre los aficionados debido a su gran carisma y su estilo agresivo de competir, y era uno de los favoritos para los Juegos de Montreal '76.



¿Cuando y de qué murió?

El 30 de mayo de 1975 se estrelló con su coche, un MGB azul convertible, cerca del Parque Hendricks, en Eugene (Oregon). Prefontaine regresaba de una fiesta, viajaba solo y parece ser que se salió de la carretera al intentar esquivar a otro vehículo que venía de frente, falleciendo en el acto.

Aun existen ciertas dudas sobre las circunstancias del accidente, como por ejemplo si había bebido o no alcohol, o si hubo un segundo coche implicado. Su muerte causó una gran conmoción entre los aficionados al atletismo, ya que era un verdadero ídolo y tenía miles de fans.

Fue enterrado en el Sunset Memorial Park de Coos Bay (Oregon)

Pre's Rock en Eugene (Oregon)

En el lugar del accidente se erigió en 1997 un memorial llamado Pre's Rock, y que contiene una placa con su foto y esta inscripción:

“Por tu dedicación y lealtad
A tus principios y creencias...
Por tu amor, cariño y amistad
Por tu familia y amigos...
Mucha gente te echa de menos
Y nunca serás olvidado...”

Steve Prefontaine en los Juegos de Munich '72

¿Sabías que...?

Nació el 25 de enro de 1951 en Coos Bay (Oregon)

Comenzó en el atletismo cuando estudiaba secundaria en la Marshfield High School, donde ya destacó como uno de los mejores corredores de su edad. En 1970 se matriculó en la Universidad de Oregon, donde entrenó a las órdenes del mítico Bill Bowerman (que años más tarde sería co-fundador de la compañía Nike)

Steve Prefontaine y Bill Bowerman

Se graduó en 1973. Durante su último año en la Universidad inició una lucha contra la "Amateur Athletic Union" (AAU), ya que esta organización exigía que los atletas que quisieran conservar su rango "amateur" e ir a los Juegos Olímpicios, no podían cobrar dinero por participar en competiciones atléticas. Esta normativa le privó de ganar mucho dinero. En 1978 la AAU dejó de esta normativa fue abolida

Ganó dos títulos de campeón nacional absoluto en los 5.000 metros (1971 y 73), y siete títulos de campeón nacional universitario: cuatro en los 5.000 metros (1970, 71, 72 y 73) y tres en campo a través (1970, 71 y 73)

En 1971 batió su primer récord de Estados Unidos en los 5.000 metros, con 13:30.4. A lo largo de su carrera deportiva batió 15 récords nacionales en distancias que iban desde los 2.000 a los 10.000 metros.

Era conocido como "Pre", y llegó a ser inmensamente popular por su agresiva forma de competir y su rebelde personalidad. Cuando corría, sus fans la animaban gritando "Pre! Pre! Pre!", y muchos también llevaban camisetas con la inscripción "Go Pre". De esta forma se ganó la atención de los medios de comunicación, llegando a aparecer en la portada de la revista "Sports Illustrated"

Steve Prefontaine en la portada de "Sports Illustrated" (1970)

Eugene está considerada la meca del atletismo en Estados Unidos, especialmente en lo referido a las carreras de fondo. Esta reputación se debe sobre todo a Bill Bowerman, quien fuera entrenador de atletismo de la Univeridad de Oregon entre 1949 y 1973, y por cuyas manos pasaron multitud de atletas olímpicos, incluído Prefontaine.

La mítica Hayward Field de la Universidad de Oregon, es sin duda la pista de atletismo más famosa de Estados Unidos, y ha acogido numerosas veces los trials olímpicos y los campeonatos nacionales. Allí consiguió Prefontaine algunos de sus triunfos más memorables.

En 1971 participó en los Juegos Panamericanos celebrados en Calí (Colombia), logrando la medalla de oro en los 5.000 metros.

El 9 de julio de 1972, durante las pruebas de selección de su país para los Juegos Olímpicos de Munich, celebradas en Eugene, estableció un nuevo récord de Estados Unidos en los 5.000 metros con 13:22.8

Steve Prefontaine ganando en los Trials Olímpicos de Eugene (1972)

Steve Prefontaine (dorsal 1005) en los Juegos de Munich '72

Ya en los Juegos de Munich, se clasificó para la final y estuvo cerca de lograr una medalla. Tras ir en cabeza durante buena parte de la prueba, se tuvo que conformar con la cuarta posición, por detrás del finlandés Lasse Virén, el tunecino Mohammed Gammoudi y el británico Ian Stewart, que le arrebató la medalla de bronce en los últimos quince metros.

Ganó 120 de las 153 carreras que disputó en su vida (un 78 por 100)

Estas son sus marcas personales:

      1.500 metros - 3:38.1 (Helsinki, 28 Junio 1973)
      1 milla - 3:54.6 (Eugene, 20 Junio 1973)
      2.000 metros - 5:01.4 (Coos Bay, 9 Mayo 1975)
      3.000 metros - 7:42.6 (Milán, 2 Jul 1974)
      5.000 metros - 13:21.87 (Helsinki, 26 Jun 1974)
      10.000 metros - 27:43.6 (Eugene, 27 Abr 1974)

Junto a Frank Shorter y Bill Rodgers, se le considera el responsable del gran auge de las carreras de fondo en Estados Unidos durante la década de los setenta. Aun hoy en día, Steve Prefontaine sigue siendo un icono, un ídolo y una fuente de inspiración para muchos corredores.

Fue el primer atleta de clase mundial en utilizar zapatillas "Nike"

Billy Crudup haciendo de Steve Prefontaine en "Sin límites" (1998)

Su vida ha sido argumento para dos películas: Prefontaine (1997) y Sin Límites (1998), protagonizadas por Jared Leto y Billy Crudup respectivamente.

Desde 1975 se celebra cada año en Eugene una prueba atlética llamada Prefontaine Classic, donde se dan cita algunos de los mejores atletas del mundo.

En el Parque Alton Baker de Eugene, hay una senda de unos 6 kilómetros llamada Pre's Trail, que es utilizada por muchos aficionados al atletismo.