Ritchie Valens, intérprete de La Bamba

Richard Steven Valenzuela (1941-1958)
Edad - 17 años
País - Estados Unidos



¿Quién fue?

Un cantante y guitarrista estadounidense de origen mexicano, que fue pionero del rock & roll cantado en español. Aunque su carrera musical apenas duró ocho meses, tuvo una amplia repercusión, especialmente con La Bamba, una canción popular mexicana que Valens versionó a ritmo de rock en 1958 y que se convirtió en un gran éxito. También es muy conocida Donna, una balada romántica que le dedicó a su novia.



¿Cuando y de qué murió?

Falleció en un accidente aéreo el 3 de febrero de 1959, en lo que se conoce como El Día que Murió la Música, ya que junto a Ritchie Valens también perdieron la vida Buddy Holly y The Big Bopper.

Los tres músicos formaban parte de la gira "The Winter Dance Party", que debía recorrer 24 ciudades del Medio Oeste de Estados Unidos durante tres semanas. En aquella época eran habituales las giras formadas por varios artistas, y los viajes se hacían normalmente en autobús, lo cual resultaba bastante incómodo, ya que las distancias eran muy largas y se llegaba con el tiempo justo para actuar en cada ciudad.

Por esta razón, tras actuar en Clear Lake (Iowa), Buddy Holly tuvo la idea de alquilar una avioneta para llegar al siguiente destino, Moorhead (Minnesota), a unos 450 kms de distancia. De este modo llegarían con tiempo de alojarse en un hotel y descansar cómodamente.

Cartel de la gira "The Winter Dance Party"

La avioneta siniestrada en Clear Lake (Iowa)

La avioneta era un Beechcraft Bonanza, en la que además del piloto podían ir tres pasajeros. En un principio, Holly iba a ir con dos miembros de su banda, Tommy Allsup y Waylon Jennings. Sin embargo, Ritchie Valens le pidió a Allsup que le cediera su sitio. Al final, decidieron jugárselo a suertes, y Valens ganó. Por su parte The Big Bopper estaba con gripe y le pidió su plaza a Waylon Jennings, que estuvo de acuerdo.

Despegaron del aeropuerto de Mason City sobre la una de la madrugada, en medio de una tormenta de nieve que reducía sensiblemente la visibilidad. El piloto era un jóven de sólo 21 años llamado Roger Peterson, que nunca había volado con esas condiciones climáticas. Cuando apenas llevaban recorrido ocho kilómetros, la avioneta se estrelló en un campo de maíz, muriendo los cuatro ocupantes.

Ritchie Valens fue enterrado en el Cementerio de la Misión de San Fernando, en Mission Hills (California)

En 1971 Don McLean compuso su famosa canción American Pie, en la que hace referencia a El día que murió la música, y desde entonces esta expresión se ha hecho popular para referirse a aquella tragedia en la que murieron tres de los mejores artistas de su generación.





¿Sabías que...?

Su verdadero nombre era Richard Steven Valenzuela y nació el 13 de mayo de 1941 en Pacoima, un barrio del Valle de San Fernando, cerca de Los Angeles.

Desde muy pequeño se interesó por la música, especialmente por la guitarra, una afición que heredó de su padre, gran amante del blues, el flamenco y la música tradicional mexicana. Se cree que su primera guitarra eléctrica se la construyó él mismo. También aprendió a todar la trompeta y la batería.

Cursó estudios de secundaria en la Pacoima Junior High School, y muchas veces acudía con su guitarra y tocaba para sus amigos, demostrando ya una increíble destreza y un carisma arrollador.

Cuando tenía 16 años se unió como guitarrista a una banda local llamada "The Silhouettes". Poco después, el vocalista principal dejó el grupo, y Valenzuela le sustituyó. El 19 de octubre de 1957 hizo su debut con el grupo. Además de las presentaciones con "The Silhouettes", actuaba por su cuenta en fiestas y otros eventos sociales.

Su energía sobre el escenario y su peculiar estilo rápidamente llamaron la atención de la industria discográfica. Bob Keane, propietario de una pequeña compañía llamada Del-Fi Records, acudió un día para verle actuar en una vieja sala de cine, y quedó tan impresionado que lo invitó a su casa de Silver Lake, donde tenía un pequeño estudio de grabación en el sótano. Era mayo de 1958.

Ese día grabaron varios temas, con Richards cantando y tocando la guitarra. Más adelante estos temas serían regrabados en los estudios Gold Star de Hollywood, mejorando el sonido y agregando otros instrumentos. Algunas de esas demos se pueden escuchar en el disco "Ritchie Valens, the Lost Tapes" (1995). A aquel día pertenecen en especial dos canciones: "Donna" y el instrumental "Ritchie's Blues"

Fue Bob Keane quien sugirió que cambiara el nombre Richard por Ritchie, y el apellido Valenzuela por Valens, con el fin de lograr mayor aceptación entre el público de habla inglesa.

Tras varias semanas haciendo pruebas, escribiendo letras y arreglando canciones, Bob Keane decidió que Richard estaba listo para grabar su primer disco en estudio, acompañado por una banda de músicos profesionales entre los que estarían Rene Hall y Earl Palmer.

Ese primer disco se grabó en julio de 1958, y era un "doble sencillo" con el tema "Come On, Let's Go" en la cara A y "Framed" en la cara B. Gracias a este trabajo se dio a conocer y llegó al puesto 42º de las listas Billboard.

The Big Bopper, Ritchie Valens y Buddy Holly

El siguiente disco ya sería tristemente el último de su vida: el "doble sencillo" con Donna y La Bamba, sin duda sus dos canciones más importantes y por las que pasaría a la historia de la música. "Donna" es una balada romántica compuesta por el propio Valens y dedicada a su novia de entonces, Donna Ludwig, Pero fue sobre todo el tema de la cara B, "La Bamba", el que causaría furor entre los jóvenes de la época.

"La Bamba" es una canción tradicional mexicana, de la región de Veracruz y que se remonta probablemente al siglo XVII. Ritchie Valens la versionó a ritmo de rock & roll. Su productor Bob Keane pensaba que aquella canción, cantada en español, no sería bien aceptada por el público norteamericano y hundiría la carrera de su jóven estrella. Sin embargo, para sorpresa de todos obtuvo en éxito fulgurante y alcanzó en poco tiempo los primeros puestos de las listas. "La Bamba" aparece citada con frecuencia entre las mejores canciones de la historia del rock & roll, y ha sido versionada por multitud de artistas.

«Para bailar la Bamba
Para bailar la Bamba
Se necesita una poca de gracia
Una poca de gracia y otra cosita
Y arriba y arriba, Y arriba y arriba
Por ti seré, por ti seré, por ti seré
Yo no soy marinero. Yo no soy marinero.
Soy capitán. Soy capitán. Soy capitán.
Bamba, bamba
Bamba, bamba
Bamba, bamba»

El 6 de octubre de 1958 Ritchie Valens apareció por primera vez en el famoso programa de televisión ‘American Bandstand’, presentado por Dick Clark y donde cantó "Come On, Let's Go". En diciembre de ese mismo año volvió al programa para cantar "Donna"

A finales de año actuó en el Teatro Loews State de Manhattan, en un evento llamado "Christmas Jubilee of Stars" y organizado por el disc-jockey Alan Freed. Allí coincidió con artistas como Chuck Berry o Eddie Cochran.

Sólo un mes después de su muerte la compañía Del-Fi Records sacó un disco con doce canciones titulado Ritchie Valens, y que ha sido reeditado en múltiples ocasiones. Ese mismo año sacaron otro disco titulado Ritchie, que incluye temas menos conocidos.

Ritchie Valens fue un pionero del luego llamado Rock Chicano, influenciando a músicos como Carlos Santana, Chris Montez, Trini Lopez, Los Lobos, Los Lonely Boys, Malo, Selena, Caifanes, Café Tacuba, El Gran Silencio, etc

En 1987 se estrenó una película sobre su vida titulada La Bamba, con Lou Diamond Phillips de protagonista. Las canciones de Valens fueron interpretadas por el grupo chicano Los Lobos, y curiosamente la banda sonora tuvo más éxito que la propia película, llegando a vender dos millones de discos y alcazando el primer puesto de las listas en numerosos países, incluyendo Estados Unidos. (YOUTUBE)

Lápida de Ritchie Valens

Monumento erigido en el lugar del accidente

En 1988 se erigió un monumento en el lugar del accidente por iniciativa de Ken Paquette, un fan de la música de los cincuenta. Se trata de una escultura de acero que representa una guitarra eléctrica, donde están inscritos los nombres de los tres músicos fallecidos, así como tres discos que representan los mayores éxitos de cada uno.

En 1990 recibió una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood.

En 2001 fue incluído en el Salón de la Fama del Rock & Roll de Cleveland.