Bessie Coleman, pionera de la aviación y de la igualdad racial

Elizabeth Coleman (1892-1926)
Edad - 34 años
País - Estados Unidos



¿Quién fue?

Una aviadora estadounidense que en 1921 fue la primera persona negra (hombre o mujer) en obtener una licencia de piloto, y que realizó multitud de exhibiciones aéreas por todo Estados Unidos antes de morir en un accidente.



¿Cuando y de qué murió?

El 30 de Abril de 1926 sufrió un accidente mientras probaba un nuevo aeoplano en Jacksonville (Florida), donde tenía previsto realizar una exhicición, y volaba acompañada por su mécanico William Wills. Bessie no llevaba puesto el cinturón de seguridad porque iba a realizar un salto en paracaídas al día siguiente y quería poder asomarse a la carlinga para otear mejor el terreno.

A los diez minutos del vuelo, el avión comenzó a caer en picado. Bessie salió despedida del aparato a falta de unos 200 metros para impactar contra el suelo, muriendo del golpe recibido. William Wills, quien sí llevaba el cinturón de seguridad, murió calcinado en la explosión del aparato.

Se descubrió que la causa del accidente fue que una llave se había caído dentro de la caja de engranajes, atascándola y haciendo que el avión perdiera el control. En adelante los engranajes llevaron un revestimiento protector para evitar accidentes similares.

Bessie Coleman junto a su aeroplano

¿Sabías que...?

Era conocida popularmente como "Queen Bess"

Procedía de una familia muy humilde de aparceros de Texas, y era la décima de trece hermanos. Su abuela había sido esclava.

Cuando tenía 18 años, cogió todos sus ahorros y se matriculó en la Universidad de Langton (Oklahoma). Era una Universidad sólo para negros, pero tras el primer curso, a Bessie se le acabó el dinero y se vio obligada a abandonar sus estudios.

En 1915 se fue a vivir a Chicago con sus dos hermanos, y encontro un trabajo de manicura en una barbería. Allí comenzó a escuchar historias de pilotos que volvían a casa tras combatir en la Primera Guerra Mundial, y se despertó en ella el interés por la aviación, hasta que decidió poner todo su empeño en hacer realidad el sueño de volar.

Licencia de Piloto de Bessie Coleman

Tuvo que irse a Francia en 1920 para obtener la licencia de piloto, ya que en Estados Unidos no se aceptaba a mujeres en las escuelas de aviación, y mucho menos a mujeres negras. Aprendió a volar en la Escuela de Aviación Caudron de París, y el 15 de junio de 1921 recibió por fin su licencia.

Tras regresar a Estados Unidos, buscó formas de ganarse la vida como piloto. En aquella época aun no existía la aviación comercial, y la única forma de ganar dinero era participando en exhibiciones aereas que congregaban a gran cantidad de público y atraían el interés de los medios de comunicación.

Hizo su primera exhibición en 1922 en Long Island. Luego continuó realizando exhibiciones por todo el país con el patrocinio del periódico Chicago Defender, cuyo director Robert S. Abbott fue su mayor valedor, de hecho era él quien la había animado para ir a obtener su licencia en Francia. Bessie se hizo muy poular entre el público y miles de personas se reunían para verla. Destacaba por su fuerte personalidad y su atrevimiento. En una exhibición en Los Angeles en 1922, se estrelló con su avión y se rompió una pierna y tres costillas.

La muerte de Bessie en 1926 causó una gran conmoción, y desde entonces no han parado de sucederse los homenajes y reconocimientos a su figura, desde poner su nombre a varios Clubs Aereos a aparecer en sellos. También se han escrito varios libros sobre ella. En 1992, el alcalde de Chicago Richard M. Daley proclamó el 2 de mayo como Día de Bessie Coleman. Se la considera como uno de los grande mitos de la historia de la aviación y de la lucha por la igualdad racial.

Su cuerpo se trasladó a Chicago, donde se estima que unas 10.000 personas desfilaron delante de su ataud durante todo un día y una noche, y fue enterrada en el Cementerio Lincoln de esta ciudad.

Bessie nunca olvidó su condición de icono para la comunidad negra y mantuvo siempre una actitud reivindicativa. Su mayor sueño era crear una escuela donde se pudieran formar pilotos negros. En una entrevista de 1925 declaró: "La raza negra es la única raza sin aviadores, y yo quiero interesar a la gente negra en volar, y de esta forma ayudar de la mejor forma que conozco a mejorar la situación de la gente negra".

En 1929 el teniente William J. Powell, que había servido en la Primera Guerra Mundial formando parte de una unidad segregada del ejército y que fue uno de los grandes promotores de la aviación entre la comunidad negra, fundó en Los Angeles el "Bessie Coleman Aero Club", una escuela para formar pilotos negros, cumpliendo así el sueño de Bessie Coleman.

En su libro "Black Wings" ("Alas negras") pubicado en 1934 y dedicado precisamente a Coleman, William J. Powell escribió: "Gracias a Bessie Coleman, nosotros hemos superando algo mucho peor que las barreras raciales. Hemos superado las barreras que había dentro de nosotros mismos y nos hemos atrevido a soñar"