25 de julio de 2009

Ivo Van Damme, doble medallista en Montreal '76


Ivo Van Damme

Ivo Van Damme (1954-1976)
Edad - 22 años
País - Bélgica



¿Quién fue?

Un atleta belga especialista en carreras de medio fondo que fue subcampeón olímpico de 800 y 1.500 metros en los Juegos de Montreal '76 y que falleció pocos meses más tarde en un accidente de tráfico con sólo 22 años.



¿Cuando y de qué murió?

Falleció el 29 de diciembre de 1976 en un accidente de tráfico ocurrido cerca de Bollène, en el Sur de Francia. Ivo Van Damme viajaba sólo conduciendo un Opel Kadett, cuando por causas desconocidas saltó al otro lado de la vía y se estrelló frontalmente contra otro vehículo.

Van Damme regresaba a casa desde Marsella, donde había estado preparando los Campeonatos Europeos Indoor de Donosti '77. Antes se había quejado por tener que desplazarse para entrenar, ya que en su país no había instalaciones apropiadas.


Ivo Van Damme en los Juegos de Montreal '76
Ivo Van Damme en los Juegos de Montreal '76




¿Sabías que...?


  • Nació el 21 de febrero de 1954 en Dendermonde (Provincia de Flandes Oriental)

  • Comenzó jugando al fútbol, hasta que con 16 años lo cambió por el atletismo. Medía 1,91 m. y pesaba 76 kg.

  • Comenzó a destacar en 1973 tras ocupar el cuarto puesto en los 800m de los Campeonatos Europeos Junior de Duisburg. Allí el ganador fue un jovencito británico llamado Steve Ovett.

  • En 1974 se vio afectado por una mononucleosis que le tuvo varios meses alejado de las pistas. Sin embargo, regreso con fuerza en 1975, consiguiendo una medalla de plata en los Campeonatos Europeos Indoor de Katowice (Polonia) tras el alemán oriental Gerhard Stolle.

  • El 15 de agosto de 1975 consiguió batir en Landen el viejo récord belga de 800m, que aun ostentaba Roger Moens con 1:45.7 desde 1955. Van Damme dejó la marca en 1:45.6 y cinco días más tarde la volvió a bajar en Zürich con 1:45.3

  • Su primer gran título fue en los Campeonatos Europeos Indoor de Munich '76, donde venció por delante del alemán occidental Josef Schmid y el yugoslavo Milovan Savic.

  • Sólo una semana antes de los Juegos de Montreal batió en Namour (Bélgica) el récord europeo de los 1.000m con 2:15.5


    Final de 800 metros en Montreal '76, con triunfo de Juantorena y plata para Van Damme
    Final de 800 metros en Montreal '76, con triunfo de Juantorena y plata para Van Damme



  • En Montreal '76 era uno de los favoritos para subir al podio en los 800m, aunque no en los 1.500 metros. Sin embargo, tras algunas buenas carreras sobre esta distancia, decidió inscribirse en ambas pruebas.

  • Primero se disputaron los 800m, donde Van Damme se enfrentaba a temibles rivales, como el estadounidense Rick Wohlhuter, plusmarquista mundial de 1.000m; el cubano Alberto Juantorena, que aspiraba al doblete en 400 y 800m; o el yugoslavo Luciano Susanj, vigente campeón europeo. Aparte también estaban jóvenes de gran proyección como el británico Steve Ovett y el alemán occidental Willi Wülbeck. También había que destacar la importante ausencia del keniano Mike Boit, uno de los grandes especialistas del momento, que no pudo acudir a causa del boicot de la mayoría de países africanos a los Juegos.

    Van Damme ganó sin problemas su primera serie eliminatoria. En semifinales se vio las caras por primera vez con Juantorena, pasando ambos sin apuros a la final. Esta tuvo lugar el 25 de julio (VER VIDEO), con Juantorena tomando el mando desde el inicio. Su tiempo de paso de 50.85 en los primeros 400 metros hacían pensar que no aguantaría el ritmo. A falta de 200m el cubano pareció ceder ante Wohlhuter, pero entonces sacó un último cambio brutal que destrozó a sus rivales, ganando la medalla de oro y pulverizando la plusmarca universal con 1:43.50

    La medalla de plata fue para Van Damme, que logró superar en los últimos metros a un desfondado Wohlhuter para hacer 1:43.86 que era la tercera mejor marca mundial de la historia.


    Final de 1.500 metros en Montreal '76, con triunfo de John Walker y plata para Van Damme
    Final de 1.500 metros en Montreal '76, con triunfo de John Walker y plata para Van Damme



  • A priori, su rendimiento en los 1.500 metros era una incógnita. Tres semanas antes había logrado en Zürich un gran registro de 3:36.26, pero nunca había corrido esta distancia en un gran campeonato, y además la acumulación de carreras iría haciendo mella en su cuerpo.

    La prueba se presentaba realmente muy abierta, sobre todo tras la ausencia del plusmarquista mundial, el tanzano Filbert Bayi, por el boicot africano. El cartel de favorito correspondía al neozelandés de 24 años John Walker, sucesor de los míticos Jack Lovelock y Peter Snell, y el primer hombre en la historia en correr una milla en menos de 3:50

    Otros atletas a tener en cuenta eran los alemanes occidentales Thomas Wessinghage y Paul-Heinz Wellmann, sin olvidar al irlandes Eamonn Coghlan o al propio Rick Wolhuter, que intentaba desquitarse de su derrota en el 800.

    Van Damme se clasificó sin demasiados problemas para la final, celebrada el 31 de julio (VER VIDEO), y que iba a ser su sexta carrera en ocho días. Por fortuna para el, la prueba comienzó a un ritmo lento, lo cual le beneficiaba por su poderoso sprint final. Poco a poco el ritmo se aviva, y a falta de 300 metros John Walker decide lanzar su ataque definitivo. Rápidamente cobra ventaja sobre sus rivales, y aunque en los metros finales paga el esfuezo, nadie consigue darle alcance y gana con 3:39.17

    La llegada fue muy apretada, con cinco hombres en menos de medio segundo. Ivo van Damme consiguió la medalla de plata (3:39.27) mientras el bronce fue para el aleman Paul-Heinz Wellmann (3:39.33)


    Ivo Van Damme
    Ivo Van Damme corriendo en París (agosto de 1976)



  • Van Damme regresó a su país convertido en un héroe nacional. Tenía sólo 22 años y un futuro radiante se abría para él. Sucesor de otras grandes estrellas del atletismo belga, como Gaston Reiff, Roger Moens, Gaston Roelants o Emiel Puttemans, era el nuevo ídolo de su país y fue elegido el mejor deportista belga de 1976.

  • Tras los Juegos, no se durmió en los laureles y continuó dando muestras de su gran clase en diferentes reuniones atléticas. El 2 de septiembre logró en Colonia un meritorio triunfo en los 800m sobre el keniano Mike Boit y el americano Rick Wolhuter.

  • Para 1977, sus objetivos eran el Campeonato Europeo Indoor de Donosti e intentar batir el récord mundial de 1.000 metros que poseía Wolhuter. También tenía previsto casarse ese año con su novia Rita Thijs.

  • Desde 1977 se celebra cada año en Bruselas el Memorial Van Damme, una de las reuniones atléticas de mayor prestigio en Europa y donde se dan cita los mejores atletas del mundo.

  • Tras su muerte, se convirtió en un verdadero icono del deporte belga, huérfano durante años de grandes figuras. Para los belgas, Van Damme representaba un pasado glorioso, pero también una oportunidad perdida. Sólo en los últimos años, con la irrupción de Kim Gevaert y Tia Hellebaut, el atletismo belga ha vuelto a renacer.



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